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A trip to Thailand after college changed Dixie Hoffman’s life forever. She thought that traveling there to teach English at a small elementary school was just a way for her to see the world. Little did she know, she would fall in love with teaching.  

When she returned home, Hoffman took a position with Denver Public Schools as a paraprofessional. Her principal convinced her to get a master’s degree in education because she ‘worked so well with the kids’. Hoffman took that advice and later became a special education teacher. She worked for DPS for 7 years in that role, and is now in her first year with BVSD at Sanchez Elementary School.  

“Special education kind of fell onto my lap, in all honesty,” said Hoffman. “When I went through the master’s program you could choose an elementary, special education or a secondary speciality. I knew I didn’t want to do secondary, I definitely like the little kids, however the elementary specialty was full. So I chose special education, which was still on the elementary side. I was matched up with a special education mentor teacher and she taught me everything I know.”

“I was able to see that in the special education world you really get to see kids from kindergarten all the way through 5th grade. You see them through a whole growing-up cycle and that’s really cool. The bonds that you form are so strong because you follow them from year to year.”

A typical day for Hoffman begins when the bell rings at 7:50 a.m. She spends her morning having breakfast and check-ins with her students to make sure they have a successful start to their day. 

“Certain students might have a star chart that they’re working towards with a behavior improvement plan, or they’ve got certain goals that they're working towards, and I check in and ask them, ‘What are your goals for today? How do you want your day to go? How was your weekend? Did you get enough sleep last night?’” Hoffman explained.

Throughout the day she either co-teaches math or reading in the classroom with a general education teacher, or she pulls out small groups and focuses on very specific skills (reading, writing or phonics lessons) so that the students can go back to their classroom and access the grade level content easier.  

“At any school you want your students who have special education or have an IEP to be incorporated in the classroom to the maximum extent possible, and they do that here at Sanchez,” said Hoffman. “I truly believe that it is incredibly important not just for our students with special education, but for all students so they have an inclusive learning environment. Research has proven that all students learn best together when they are part of an environment where they’re included and they can learn from their peers.”

It’s clear that falling in love with teaching in Thailand and having special education “fall onto her lap” was meant to be.

“It’s the only job that I’ve ever had that I feel like I’m making a difference,” said Hoffman, smiling. “You're drained, you're exhausted, but at the same time it’s a good drained, a good exhausted.” 

“You’re giving the next generation your all and you’re trying your best. You see the good in the kids, you see that the kids are making a difference and you see them growing. When they come up to you, they’re happy to see you in the morning, and that makes my day. All of those pieces come together when you’re teaching and around kids all day long, it makes it worthwhile and it makes you want to come back each day.”

Hoffman explains that as a special education teacher she gets to spend a lot of time one-on-one with a student or with a small group of students. By doing that on a daily basis, she can hone in on their specific needs and build special bonds.

“My lens has always been that the general education teacher is your expert in the core curriculum,” explained Hoffman. “But my expertise is in differentiation, and how to make it where the lessons, the core content, is accessible to all learners. As a special educator you get to spend quite a bit of time getting to know kids. You dig really deep into their dislikes, what makes them tick, the things that are hard for them. You work through those pieces with them a lot. So you really form some very special bonds with your kids, which is awesome, and they last over years to come.”

Like her principal said years ago, Hoffman works well with kids. She says they are the best part of her job. She’s also very happy to be part of the team at Sanchez.

“The best part of the job is definitely the relationships with the kids,” said Hoffman. “And my special education team here at Sanchez has been my rock. They’ve been able to carry me through this year and helped me integrate into the Sanchez community, which has been wonderful. The other half of my job is special ed teacher Theresa Butterfield, she’s been amazing. She’s been there to answer any and all questions I have about Sanchez and the community and the background. All the employees here have just been really amazing. It’s just so clear that everyone is here because they have a love for teaching and a love for the kids and this community.”  

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Educación especial en la escuela primaria Sanchez:  Dixie Hoffman

Un viaje a Tailandia después de la universidad cambió la vida de Dixie Hoffman para siempre. Pensó que viajar allí para enseñar inglés en una pequeña escuela primaria era solo una forma de ver el mundo. Pero no sabía que se enamoraría de la enseñanza.    

Cuando regresó a casa, Hoffman aceptó un puesto como paraprofesional en las Escuelas Públicas de Denver. Su director la convenció de que hiciera una maestría en educación porque ‘trabajaba muy bien con los niños’. Hoffman siguió ese consejo y después se convirtió en maestra de educación especial. Ella trabajó para DPS durante 7 años en ese papel y ahora está en su primer año con el BVSD en la Escuela Primaria Sanchez.    

“La educación especial cayó en mi regazo, honestamente”, dijo Hoffman. "Cuando hice el programa de maestría podías elegir una especialidad de primaria, educación especial o secundaria y preparatoria.  Sabía que no quería hacer secundaria y preparatoria, definitivamente me gustan los niños pequeños, sin embargo la especialidad de la primaria estaba llena.  Así que elegí educación especial, que seguía siendo una especialidad de la primaria. Me asignaron una maestra mentora de educación especial y me enseñó todo lo que sé".

"Pude ver que en el mundo de la educación especial realmente puedes ver a los niños desde kindergarten hasta el quinto grado.  Los ves a través de todo un ciclo de crecimiento y eso es realmente genial. Los lazos que creas son muy fuertes porque los sigues año tras año”.

Un día típico para Hoffman comienza cuando suena el timbre a las 7:50 a.m. Pasa la mañana desayunando y revisando con sus estudiantes para asegurarse de que tengan un buen comienzo del día.  

“Algunos estudiantes pueden tener una tabla de estrellas en la que están trabajando con un plan de mejora del comportamiento, o tienen ciertos objetivos en los que están trabajando, y me reúno con ellos y les pregunto: ¿Cuáles son tus objetivos para el día de hoy? ¿Cómo quieres que sea tu día? ¿Cómo estuvo tu fin de semana? ¿Dormiste suficiente anoche?” Hoffman explicó.

A lo largo del día, enseña clases de matemáticas o de lectura en el salón de clases con un maestro de educación general, o forma grupos pequeños y se centra en habilidades muy específicas (lectura, escritura o lecciones de fonética) para que los estudiantes puedan volver a su salón de clases y accedan al contenido del nivel de grado más fácilmente.    

"En cualquier escuela quieres que tus estudiantes que tienen educación especial o tienen un IEP sean incorporados en el salón de clases en la mayor medida posible, y eso lo hacen aquí en Sanchez", dijo Hoffman.  "Realmente creo que es increíblemente importante no solo para nuestros estudiantes con educación especial, sino para todos los estudiantes para que tengan un ambiente de aprendizaje inclusivo. La investigación ha demostrado que todos los estudiantes aprenden mejor juntos cuando forman parte de un entorno en el que están incluidos y pueden aprender de sus compañeros."

Está claro que enamorarse de la enseñanza en Tailandia y que la educación especial "cayera en su regazo" estaba predestinado.

“Es el único trabajo que he tenido donde siento que estoy marcando una diferencia”, dijo Hoffman sonriendo. “Estás agotada, estás exhausta, pero al mismo tiempo es un buen agotamiento”. 

"Estás dando a la siguiente generación todo lo que tienes y te esfuerzas al máximo. Ves lo bueno de los niños, ves que los niños están marcando la diferencia y los ves crecer. Cuando se acercan a ti, se alegran de verte por la mañana, y eso me alegra el día. Todas esas piezas se juntan cuando estás enseñando y rodeada de niños todo el día, eso hace que valga la pena y que quieras volver cada día".

Hoffman explica que, como maestra de educación especial, pasa mucho tiempo con un estudiante o con un pequeño grupo de estudiantes. Al hacer esto a diario, puede centrarse en sus necesidades específicas y crear vínculos especiales. 

"Siempre he pensado que el maestro de educación general es el experto en el plan de estudios básico", explica Hoffman. "Pero mi experiencia está en la diferenciación y en cómo hacer que las lecciones, el contenido básico, sean accesibles para todos los alumnos. Como educador especial, pasas mucho tiempo conociendo a los niños. Profundizas en lo que no les gusta, en lo que les motiva, en las cosas que les resultan difíciles. Trabajas mucho con ellos en esos aspectos. Así que creas unos lazos muy especiales con tus estudiantes, lo cual es increíble, y duran muchos años".

Como dijo su director hace años, Hoffman trabaja bien con los niños. Dice que son la mejor parte de su trabajo. También está muy contenta de formar parte del equipo de Sanchez.

"La mejor parte del trabajo es sin duda la relación con los niños", dijo Hoffman "Y mi equipo de educación especial aquí en Sanchez ha sido mi roca. Ellos han sido capaces de llevarme a través de este año y me ayudaron a integrarme en la comunidad de Sanchez, lo que ha sido maravilloso. La otra mitad de mi trabajo es la maestra de educación especial Theresa Butterfield, ella ha sido increíble. Ella ha estado allí para responder a todas las preguntas que tengo sobre Sanchez, la comunidad y la historia. Todos los empleados aquí han sido realmente increíbles. Es tan claro que todos están aquí porque tienen amor por la enseñanza y amor por los niños y esta comunidad".